信號發(fā)生器在測試系統(tǒng)中有明確規(guī)定的任務：模擬被測設備(DUT)在正常工作時可能遇到的信號。這種信號過去只是正弦波、脈沖或經(jīng)過模擬調制的信號。但隨著通信格式不斷發(fā)展而不再局限于簡單的調幅(AM)和調頻(FM)，對信號發(fā)生器的要求正變得越來越高。隨著越來越多地設備使用數(shù)字調制格式(和非傳統(tǒng)的信號格式，如跳頻和超寬帶(UWB)通信)，新的信號發(fā)生器必須能夠模擬采用復雜數(shù)字調制方案的多頻信號。不僅如此，信號發(fā)生器的外形也在發(fā)生變化，從傳統(tǒng)的機架式或臺式儀器發(fā)展到了更緊湊的模塊，在曾經(jīng)是一臺信號發(fā)生器占用的空間內現(xiàn)在可以擺放多臺分立信號源。
傳統(tǒng)的機架式信號發(fā)生器仍然在執(zhí)行它們份內的測試任務，有時作為獨立的儀器，有時作為自動化系統(tǒng)的一部分，而大多數(shù)主要的測試設備制造商都能提供種類繁多的微波信號發(fā)生器，并且通常按頻率范圍來分類。選擇一款信號發(fā)生器要求匹配儀器的性能水平和實際應用需求，而頻率范圍、輸出功率、頻率和電平切換速度以及頻譜純度等參數(shù)通常是人們做出合理選擇的關鍵。
當然，沒有一臺信號發(fā)生器能夠滿足所有測試應用的需求，試圖提供足夠的帶寬、輸出功率、調諧速度和頻譜純度只會導致高昂的、可能超過大多數(shù)(如果不是全部)預算的價格。因此，大多數(shù)商用的信號發(fā)生器在銷售時會劃分為寬帶、通用儀器(如10MHz至18GHz)或“特定頻帶”儀器(覆蓋用戶感興趣的特定頻率，如用于衛(wèi)星通信和電信應用的3.7GHz至4.2GHz和5.9GHz至6.4GHz)。
